2026. 6. 19. 08:32ㆍ사찰기행
내설악의 중심에 있는 백담사는 역사적으로 우리나라 근현대사에 아주 중요한 족적을 남긴 두 인물과 관련이 있는 사찰이다. 뿐만 아니라 개인적으로 어린 시절 중요한 추억이 담긴 장소이기도 하다. 강원도 인제에서 한계령 진입로 갈림길에서 진부령 방향으로 길을 잡으면 얼마 지나지 않아 용대리 백담사 입구가 나타나고, 여기서부터 다시 비포장길을 8km 정도 거슬러 올라가면 만날 수 있다. 과거에는 이 길을 따라 두 시간을 걷거나 택시·자가용을 이용했던 것 같다. 그런데 20년 만에 찾아보니 국립공원 입구에서 모든 교통수단을 통제하고 편도 2,000원짜리 셔틀버스를 통해서만 백담사 주차장까지 도착할 수 있도록 바꾸어 놓았다. 이 셔틀버스를 인근 주민들이 운영하고 있다니, 외국의 유명 관광지나 국립공원에서나 볼 수 있는 반가운 모습이다.
이렇게 근 20년 만에 다시 찾은 백담사는 참 많이 변해 있다. 과거 조그마한 암자에 불과하던 사찰 경내는 넓게 확장되어 여러 전각들이 들어서고, 유명 사찰들처럼 템플스테이뿐만 아니라 여러 가지 수익사업도 함께 하고 있다. 20년 전 첩첩산중의 쓸쓸하기만 했던 그 모습은 온데간데없이 사라진 것 같아 조금은 씁쓸했다. 하지만 백담사 앞을 흐르는 내설악 계곡의 모습은 여전히 아름다운 자태를 뽐내고 있었고, 대학생 시절 이 등산로를 따라 봉정암을 거쳐 대청봉까지 이르는 코스를 세 차례나 등반했던 젊은 날의 추억이 한참 동안이나 떠올랐다.
만해 한용운의 백담사 사적기에 의하면, 서기 647년 신라 제28대 진덕여왕 원년에 자장율사에 의해 한계사로 창건되어 1783년 백담사로 개칭되었다고 한다. 여기서 백담사 사적기를 집필한 만해 한용운에 대해 언급하지 않을 수 없다. 만해 한용운 하면 첫 번째로 떠오르는 것이 「님의 침묵」이라는 시일 것이다. 하지만 만해는 일제강점기에 불교계를 대표하는 지성으로 항일운동의 선봉에 섰던 인물로, 3·1 운동 당시 민족대표 33인의 한 사람이었으며 조선불교청년회를 조직하고 이끌었던 대표적인 항일 독립운동가였다.
그래서인지 이런 배경을 이해하고 백담사를 바라보면 사찰의 모든 분위기가 만해의 흔적으로 뒤덮여 있는 것만 같다. 젊은 시절 설악산 등정을 위해 백담사를 고속도로 휴게소처럼 스쳐 지나쳤던 때와, 사찰의 내력을 제대로 이해하고 다시 찾았을 때의 느낌은 완전히 다른 것이다. 백담사는 원래 큰 절집이 아니었기에 그렇다 할 문화재가 남아 있지도 않다. 그런데도 이 사찰에 담긴 만해 한용운 선생의 정신과 그의 흔적만으로도 전체를 압도하는 느낌이다.
또 한 사람, 전두환 전 대통령이 백담사와 관련이 있다. 전두환 전 대통령은 5·18 군사 쿠데타를 통해 정권을 장악한 후 엄청난 부정축재로 퇴임 후 유죄판결을 받고 복역하다 사면되어, 백담사에서 몇 년간 칩거 생활을 하다가 여론이 잠잠해지자 서울 자택으로 귀가한 이력이 있다. 그 이력의 한복판에 등장하는 곳이 바로 백담사이다. 백담사에 서면 떠오르는 두 사람의 흔적이 극명하게 대비되어, 한쪽은 그 가치가 더욱 빛나고 한쪽은 더욱 추악해 보인다. 훗날 역사가 이렇게 평가할 것을 알았다면, 만해의 정신적 향기가 묻어 나오는 백담사는 피해서 칩거 생활을 했을 것 같다.
그런데 아이러니하게도 백담사는 과거에 작은 암자 수준이었다. 그래서 더 정겨움이 물씬 묻어 나오는 그런 절집이었는데, 전 대통령의 칩거 이후 그 유명세를 타서인지 절집의 규모가 몇 배는 불어난 듯하다. 사세가 유명 사찰 못지않은 규모로 성장한 것이다. 우리나라의 좋은 절집들만 찾아다니는 입장에서는 옥에 티처럼 느껴진다. 백담사를 찾은 시간이 오후 4시였고, 한 시간 가량 절집 구석구석을 둘러보고 나니 오후 5시가 되어 해가 서서히 산 중턱에 걸리고 있었다. 역광을 받은 백담사의 모습이 한층 신비로워질 무렵 귀경을 위해 서둘러 백담사를 떠나야 했고, 용대리로 나오는 셔틀버스 안에서 대학생 시절의 소중한 추억을 다시 떠올렸다.
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